Punto di incontro di civiltà diverse come portoghese, tupì-guarani, africana, che pur attraverso un'emancipazione lenta e sofferta, già nel secolo scorso riesce a rivelare un'autonomia espressiva.

La prima opera letteraria scritta in Brasile coincide con l'arrivo dei portoghesi, è la Carta dove lo scrittore Pero Vaz de Caminha imbarcato sulle navi di Pedro Alvarez Cabral, descriveva, ammirato dalle bellezze naturali e umane del nuovo mondo. Dopo l'inizio della colonizzazione ebbe altri autori interessanti, come: il gesuita Manuel da Nobrega (Coimbra 1517-Sao Paulo 1570), che scrisse un trattato e numerose lettere in cui descriveva il nuovo mondo e le poesie del missionario Josè de Anchieta(Canarie 1535-Espirito Santo 1597), che ha scritto opere catechistiche, lirica, e la prima importantissima grammatica della lingua indigena tupi.

L'influenza del poeta nazionale portoghese Luìs Vaz de Camoes che scrisse Os Lusiadas, scritti seicenteschi di Bento Teixeira (Lisbona 1561-1600), dedicò Prosopopéia alla scoperta di Recife, e di Gregorio di Matos(Salvador 1633-Recife 1695), autore di poemi sacri e lirici, bocca d'inferno per i suoi poemi satirici e dissacranti vera eccezione in un panorama di letterati sottomessi ai voleri della chiesa e della corona

Nel Settecento le permanenze barocche vengono arricchite dalla opere di alcuni scrittori accomunati da ideali di militanza anti portoghese, uniti nel movimento Inconfidenza mineira Tra i principali ci sono Tomàs Antonio Gonzaga (1744-esile di Mozambico 1810) con le sue Liras e Cláudio Manuel da Costa che scrisse Obras.

Alcune delle più note figure del Periodo Romantico furono poeti come Castro Alves (1847-1871), che scrisse sugli schiavi africani, e Gonçalves Dias (1823-1864) che narrò invece sui nativi indiani. Manuel Antônio de Almeida (1831-1861) è ritenuto il primo scrittore brasiliano di letteratura picaresca. José de Alencar (1829-1877) scrisse una serie di romanzi di successo tra cui Iracema, sugli indiani, 0 Guarani, un romanzo storico, ed ancora romanzi di soggetto regionale, sociale e metropolitano. Dei romanzieri dei Periodo Romantico due sono ancora oggi letti in Brasile: Joaquim Manuel de Macedo (1820-1882), che scrisse A Moreninha, una storia molto nota, e Alfredo D’Escragnolle Taunay (1843-1899), l’autore di Inocência

Inizia il periodo della letteratura di cordel. Opere di forte impegno di segno abolicionista in un paese dominato dalla schiavitù. Le opere più significative sono i romanzi di Machado di Assis, primo dell'Academia Brasiliana di Lettere (Rio 1839-1908), i più importanti sono Memórias postumas de Brás Cubas e Dom Casmurro.

Gli scrittori contemporanei che si sono distinti sono stati: Rubem Braga, Clarice Lispector, Guimarães Rosa, Mário Palmerio ed altro come Jorge Amado, Paulo Coelho.